C’est à l’occasion de l’Exposition universelle que des représentants de l’industrie du gaz se sont réunis à Paris, en 1900, afin de fonder la Commission Internationale de la Photométrie. Cette Commission avait pour objet de recueillir tous les renseignements concernant les brûleurs à incandescence et de déterminer les conditions dans lesquelles devaient être faites les mesures photométriques relatives à ces sources lumineuses.
A la fin des années 1900, on comprit que les bases des travaux de la Commission Internationale de la Photométrie pouvaient s’étendre à l’entière industrie de l’éclairage. C’est dans cet esprit que l’on vota, au Congrès Électrotechnique de Zurich en 1911, une motion exprimant l’opportunité de la création d’une Commission Internationale de l’Éclairage destinée à étudier tous les systèmes d’éclairage et les problèmes techniques s’y rattachant.
Ainsi, les statuts de la nouvelle commission internationale furent établis en 1913. Leur objet : « constituer un centre où l’on puisse discuter tous les sujets relatifs à la science et à l’art de l’éclairage ; provoquer par tous moyens appropriés l’étude de ces sujets ; établir un échange d’informations entre les différents pays ; établir des accords relatifs à des recommandations internationales. » D’après ces statuts, chaque pays désirant s’affilier à la Commission Internationale doit former un Comité National qui peut se faire représenter par un nombre quelconque de délégués, tout en n’ayant droit qu’à une seule voix.
L’activité naissante de la nouvelle Commission fut interrompue par la guerre. Ce n’est donc qu’en 1921 qu’elle s’est réunie, à Paris, où de premières résolutions furent prises : définition de l’unité d’intensité lumineuse, de trois grandeurs photométriques fondamentales, et création de sous-comités techniques internationaux destinés à étudier certains problèmes d’importance particulière.
Toujours aujourd’hui, la CIE reste très active autour des sujets fondamentaux concernant la lumière et l’éclairage. En témoignera, à nouveau, la 31ème Session de la CIE qui se tiendra en Chine, en juillet 2027.